冶金工業包括鋼鐵和有色金屬的礦山開采、選礦、冶煉、加工等部門。鋼鐵和有色金屬的冶煉及應用，已有悠久的歷史，下面簡單介紹一下20世紀冶金工業的發展。

     在國外，鋼鐵生產以英國為***早，十四世紀開始用原始高爐冶煉生鐵，到十九世紀三十年代初，才進入工業化生產。貝斯麥轉爐煉鋼，是一八五六年在英國首先使用的，到一八***年發明平爐，二十世紀初又出現了電爐，使煉鋼技術得到進一步的發展。自從轉爐用氧吹煉以來，氧氣轉爐煉鋼有了很大的發展，同時，也用吹氧的方法挖掘平爐的潛力，使鋼的產量有了飛速的增加。

      鋼鐵產量是衡量一個時期內工業發展水平的重要指標。在二十世紀的七十年代，全世界鋼的總產量增長很快，到一九七二年已經增加到6億噸，大約為一百年前（一八七五年左右）的330倍。到二十世紀二十年代，全世界鋼產量才達到1億噸以上。此后，相繼在一九五一年、一九五九年、一九***年和一九六八年分別超過2億、3億、4億和5億噸。

       國外幾個主要產鋼國家的發展也是不平衡的。美國從一八七五年趕上了德國，僅次于英國，名列第二，一八八六年又超過了英國而躍居世界首位，一直保持到二十世紀初。一九七一年，蘇聯的鋼產量超過了美國。一九七二年，蘇聯為12600萬噸，美國為12080萬噸，日本則升至世界第三位，達到9690萬噸。單單這三個國家的鋼產量就超過了全世界總產量的一半（54.7%）。

有色金屬同鋼鐵一樣，是重要的冶金工業原材料，它隨著鋼鐵工業、國防工業、尖端技術的發展而發展。二十世紀的有色金屬總產量平均為鋼產量的5%左右。重有色金屬有銅、鉛、鋅等。在國外，羅馬人在公元前一百年開采銅礦，十七世紀英國才大規模對銅礦進行開采和使用，美國的煉銅業僅在十九世紀才發展起來。二十世紀七十年代，全世界重有色金屬產量為：銅785萬噸，鉛398.5萬噸，鋅52.3萬噸。輕金屬中的鋁資源極為豐富，用途又廣，由于鋁合金材料的重量輕、機械性能好，今后的煉鋁工業將有更大的發展。稀有金屬并不全部都是稀少的，其中如鋯、釩、鈹等在地殼中的含量，比常用金屬鉛、鋅、錫的含量都大。但大多數稀有金屬在地殼中分布不廣，而且很分散，也難于冶煉，在十九世紀才開始應用于工業部門。

      二十世紀冶金工業的生產過程，可以分為采礦、選礦、冶煉和金屬加工等幾個生產環節。金屬礦山的開采，有露天和地下開采兩種。根據儲礦條件的不同，分別采用露天或地下開采。露天開采與地下開采相比，有建設快、生產成本低、勞動條件好、生產率高、礦石回收率高等優點。對于鐵礦，一般來說，大中小型礦山在一定的剝采比（大型礦山≤8~10，中型礦山≤6~8，小型礦山≤5~6）以下時用露天開采。二十世紀七八十年代，由于露天開采技術的提高和采礦設備的改進，埋藏很深的大型鐵礦，也采用露天開采法。

       礦石中不僅含有金屬礦物，而且含有脈石及有害雜質。選礦就是把礦石中的金屬礦物富集起來，同時把共生的金屬礦分別選出，以提高金屬回收率。選礦排出的尾礦，一般置于尾礦壩堆集存放。有色金屬礦的金屬含量一般都比較低，如銅礦的金屬含量在2%以上即為富礦，貧礦的金屬含量小于1%。因此，一般有色金屬礦都需要經過選礦，富集成精礦，然后進行冶煉。對于鐵礦石，從世界的儲量情況看，富礦（平均品位在50%以上）不能滿足現在鋼鐵工業的需要，必須大量利用貧礦（邊界品位為20~30%），因此也要進行選礦。選礦方法，有色金屬礦一般采用浮選法或重力選礦法，鐵礦則多用磁選法。